伊万和安德烈与母亲在俄罗斯北部一个小镇过着平静的生活。一天，离家十多年的父亲突然归来，打破了两兄弟的和谐生活。他们既对这个陌生的父亲充满怀疑和好奇，又对当年他突然抛开母亲而耿耿于怀。第二天，父亲带着他们去到一个地方找寻一些东西。在路上，小伊万开始表现出对父亲的不满，认为他们没有父亲的生活也过得很愉快。他们来到一个大湖，父亲带领两个孩子做了一艘小船，驾船来到一座神秘的小岛上。父亲和两个孩子分开，两个孩子出去捉鱼，父亲去找些东西，孩子们回到与父亲约会的地方时已经非常晚了，父亲大发雷霆，愤怒地责备哥哥安德烈，伊万哭着爬上一座高高的废弃的铁架上。父亲怕他发生危险也追了上去，结果父亲失足坠亡。两个孩子把父亲的尸体运回湖岸，就在他们启动汽车，打算把父亲的尸体装进去时，父亲的尸体连同那条小船慢慢地沉下湖心……两兄弟与父亲失散多年，某日一位男子突然出现，声称自己就是他们的父亲，但两兄弟对父亲的记忆就只有一张10岁时的照片。他们与这位男子去到一个偏远的小岛上，试图寻找答案。导演表示该影片是对人生的一种神秘主义式的审视。片中北方的湖泊与森林的粗糙之美为这部关于人性的电影增添了一份风味。影片有浓重的象征色彩，表面上父子爱恨纠缠，但背后暗喻俄国人如何在家长制、极权的统治后步向民主的成长，但忽然间又要面对专权的重临，不知如何自处，困惑两难。本片带有寓言式内容，蕴涵着苏联传统的诗化电影韵味，而且还带有神秘主义的神话意味，不但在影像风格上诗意盎然，充满自然美感，而且折射出具深度和厚度的现实寓意。
